Sin dudas una de las especies de tiburones más llamativas por su apariencia es el tiburón martillo gigante (Sphyrna mokarran). La forma muy peculiar de su cabeza, en forma de T, con los ojos y orificios nasales situados en los extremos, hacen que su imagen quede grabada en la cabeza de quien lo haya visto como un avistamiento único.
A esta especie dedicaremos este artículo, en el que se detallan sus características fundamentales.
El tiburón martillo gigante fue nombrado originalmente como Zygaena mokarran por el naturalista alemán Eduard Rüppell en 1837. Sin embargo, ese mismo año prefirió cambiar el nombre científico a Sphyrna mokarran, que aún prevalece.
El término Sphyrna proviene del griego y significa martillo, una clara alusión a la forma de la cabeza del animal. En la actualidad existen aproximadamente 10 especies relacionadas de tiburones martillo en las regiones tropicales y templadas, entre las que se destacan el cabeza de pala (Sphyrna tiburo), la cornuda común (Sphyrna lewini) y el pez martillo liso (Sphyrna zygaena).
Las áreas geográficas ocupadas por el pez martillo gigante son circuntropicales. La especie vaga mayormente por las cálidas aguas costeras, templadas y tropicales, entre los 40 grados latitud norte y los 37 de sur.
En el Atlántico occidental, puede verse desde Carolina del Norte (Estados Unidos) hasta el sur de Uruguay, incluyendo las aguas del Golfo de México y el mar Caribe. Al este de ese océano, la especie se extiende desde Marruecos hasta Senegal, incluyendo al Mar Mediterráneo.
Su distribución llega también al Océano Índico y la región del Indo-Pacífico desde la isla Ryukyu hasta Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa. En el Pacífico oriental puede verse en el sur de Baja, California (Estados Unidos) y, a través de México, hasta el sur de Perú.
Este tiburón martillo es considerado una especie altamente migratoria en el anexo I de la Convención de 1982 sobre el Derecho del Mar, lo cual queda altamente avalado por todo lo descrito hasta aquí.
Este gran tiburón costero y semioceánico puede encontrarse lejos de la costa y en profundidades de hasta 300 metros (984 pies), así como en zonas costeras de poca profundidad, sobre plataformas continentales y en lagunas.
El martillo gigante migra estacionalmente, moviéndose hacia aguas más frías, cercanas a los polos, durante los meses de verano.
Como sabemos el tiburón martillo gigante tiene su característica cabeza, de la que recibe su nombre. En los tiburones adultos, el margen de la fuente de esta es casi recto, con una muesca poco profunda en el centro. Esto distingue a las cabezas de los adultos de las de los ejemplares jóvenes, cuyos márgenes frontales son levemente.
La primera aleta dorsal es muy alta, con su punta afilada y fuertemente falcada en forma, mientras que la segunda, aunque ata también, presenta un margen posterior muy cóncavo. El origen de la primera aleta dorsal se encuentra opuesto o ligeramente por detrás de la aleta de la axila pectoral y tiene su punta trasera libre, que cae cerca de la parte superior de las aletas pélvicas.
A su vez, los márgenes posteriores de las aletas pélvicas son cóncavos y falcados en forma, lo que no se ve en la cornuda común. El borde posterior de la aleta anal está profundamente muescado.
Dentro de la familia de los cabezas de martillo, varias especies se diferencian entre sí debido a variaciones existentes en la forma y estructura cefálicas.
Así, la cabeza de la cornuda común se distingue por ser más pequeña, con un borde anterior redondeado y una muesca visible, mientras que la del martillo liso es ancha y plana, y no presenta muesca alguna. Por su parte, la del cabeza de pala es mucho más fácil de identificar por la analogía existente entre la forma real y la manera de nombrar a la especie.
Otra característica distintiva de los tiburones martillo gigantes son los márgenes traseros curvos que presentan en sus las aletas pélvicas, mientras que en la cornuda estas tienen bordes posteriores rectos.
El lado dorsal del martillo gigante puede variar en color de marrón oscuro a gris claro o incluso irse degradando de oliva a blanco en la parte inferior.
Las aletas de los adultos carecen de marcas, mientras que el vértice de la segunda aleta dorsal en los ejemplares jóvenes puede aparecer oscuro, lo que la hace distintiva.
Los dientes de esta especie de tiburón martillo son triangulares y están fuertemente serrados, y se van volviendo oblicuos hacia las esquinas de la boca.
La dentadura está compuesta por 17 piezas en cada lado de las dos o tres hileras de dientes de la sínfisis del maxilar superior y 16 o 17 en cada lado de las entre una y tres hileras que pueden tener en la sínfisis de la mandíbula inferior.
La piel del tiburón martillo gigante está cubierta por dentículos dérmicos que están estrechamente espaciados, superpuestos a lo largo de los márgenes laterales y delanteros. Cada hoja de dentículos tiene una forma de diamante suave a lo largo de la base, en cada una de las cuales hay de tres a cinco crestas en los pequeños ejemplares y entre cinco o seis en los de mayor tamaño.
Como la especie más grande de tiburón martillo, los gigantes pueden pesar más de 500 libras (230 kg). El récord mundial de un tiburón martillo gigante lo posee un ejemplar hallado en Sarasota, Florida (Estados Unidos) que pesaba 991 libras (450 kg).
En cuanto a la longitud, la más grande reportada hasta el momento es de 20 pies (6,1 metros).
La esperanza de vida media de esta especie es de 20 a 30 años de edad aproximadamente.
En aguas de Australia, los machos cuando alcanzan la madurez pueden tener una longitud de 7,4 pies (2,25 m) y pesar 113 libras (51 kg), mientras las hembras son un poco más pequeñas y alcanzan 6,9 pies (2,10 m), y un peso de 90 libras (41 kg).
Los tiburones martillo gigantes son depredadores activos, que cazan una amplia variedad de organismos marinos, desde invertebrados a peces óseos y tiburones.
Una de sus presas favoritas es la raya, de la que consume hasta la espina dorsal de la cola. Entre sus presas invertebradas pueden incluirse cangrejos, calamares, pulpos y langostas, mientras entre los peces óseos comúnmente están los meros, los peces gato y otros peces planos. Este tiburón martillo también se ha reportado como caníbal, al comer individuos de su propia especie.
Se alimenta principalmente al atardecer, tanto a lo largo del fondo marino como cerca de la superficie, y para situar a su presa se vale de su complejo sistema electro-sensorial.
Como es común con todos los tiburones martillo, esta especie es vivípara y nutre a sus crías en la fase prefetal y fetal a través de una placenta saco vitelino. Después de un período de gestación de aproximadamente 11 meses, el nacimiento se produce durante la primavera o el verano en el hemisferio norte.
Las camadas resultantes varían en tamaño entre seis y 42 crías que miden entre 60 y 70 centímetros de longitud total (entre dos y 2.30 pies aproximadamente) y cuyas cabezas tienen una forma más redondeada que la de un adulto, cambiando a medida que alcanza la madurez.
En contraste con la mayoría de otras especies de tiburones, que según se conoce se aparean a determinada profundidad, los cabeza de martillo gigantes lo hacen cerca de la superficie del agua.
Ejemplares jóvenes y de poco tamaño pueden ser devorados por miembros más fuertes y grandes de la especie, los que a su vez no son depredados por muchas especies conocidas.
Los tiburones martillo gigantes son muy valorados por sus aletas, mientras que la carne es rara vez consumida por los seres humanos.
De igual forma es codiciado por el aceite de su hígado y aunque a menudo no es una especie objetivo, es capturado regularmente en regiones tropicales.
En la pesca recreativa, resulta una presa interesante por la buena pelea que ofrece a los pescadores, que disfrutan esto como un deporte.
Los tiburones martillo gigantes, y otras especies del género Sphyrna, son considerados potencialmente peligrosos. Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón, se han producido 21 ataques no provocados con dos resultantes en muertes. Debido a su gran tamaño y variedad de presas, este tiburón debe ser tratado con respeto y precaución.
En Estados Unidos, los tiburones martillo son agrupados junto a otras grandes especies costeras en un grupo potencialmente vulnerables a la sobrepesca. Aunque no es una especie objetivo, este martillo es tomado por las redes de enmalle y palangre y se convierte en captura incidental en la pesca con redes de deriva.
La mortalidad es probable que sea significativa, aunque hay pocos datos disponibles sobre las poblaciones y el impacto de la pesca.
Las diferentes especies de tiburones martillo son a veces difíciles de identificar en las pesquerías de alta mar, donde los observadores y expertos a menudo no están presentes, lo que resulta en datos de captura incidental insuficientes.
En la actualidad, el tiburón martillo gigante se considera "en peligro" en toda su área de distribución por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN por sus siglas en inglés).
La UICN es una asociación global de estados, agencias gubernamentales y organizaciones no gubernamentales, que evalúa el estado de conservación de las especies.