Tiburones tigres

Tiburones tigres

Los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) pertenecen a la familia de los tiburones de gran tamaño. Sus dimensiones son comparables a las de los tiburones blancos (Carcharodon carcharias), aunque con un aspecto menos voluminoso. Aunque estos animales han experimentado varios encuentros con seres humanos, permanecen como una especie poco conocida a nivel mundial. Esto se debe en parte, al hecho de que la ciencia no se ha ocupado de estudiarla a fondo. Por ejemplo, fuera de Hawái, existen muy pocos proyectos dedicados al estudio de los tiburones tigre. De alguna manera, este hecho resulta sorprendente, si tenemos en cuenta que el tiburón tigre es uno de los más grandes y quizás más comunes depredadores de la zona de las Bahamas, y la segunda especie de tiburón más capturada en el Atlántico Occidental, el Golfo de México y Cuba.

Además de lo anterior, existen muchos relatos mitológicos que giran en torno a los tiburones tigres, especialmente entre los habitantes de las islas locales cercanas a estas zonas. Su característica más asombrosa es tal vez el hecho de ser una de las pocas especies de tiburones que no solo cambian la forma de su cuerpo, sino también su piel, durante el proceso de crecimiento. Otra característica única de los tiburones tigres son sus dientes tan asombrosamente formados, lo que les permite destrozar prácticamente cualquier tipo de presa.

Apariencia

El aspecto exterior de un tiburón tigre es en cierta medida atípico con respecto a la familia de los tiburones grises (Carcharhinidae), debido a que su cuerpo es más alargado y el hocico no es puntiagudo sino notablemente plano y filoso. Los tiburones tigre son la única especie de tiburones grises con orificios de aspiración (espiráculo). Su nombre les fue dado por el patrón, similar al de los tigres, que presentan en su cuerpo durante la etapa de juventud, un patrón que tiende a desvanecerse con la edad del animal y eventualmente desaparecer en etapas adultas. Esta coloración probablemente les sirva como camuflaje a los ejemplares jóvenes, los cuales suelen permanecer cerca de la costa y justo debajo de la superficie del agua, pudiendo confundirse con la sombra que generan las ondas en el agua.

Tamaño y edad

Los tiburones tigre suelen crecer hasta una longitud de 5.5 metros, pudiendo alcanzar no obstante dimensiones cercanas a los siete metros. Su longevidad solo puede ser estimada, aunque se conoce que algunos ejemplares pueden llegar a una edad mínima de 12 años. En realidad, los tiburones tigres adultos no tienen muchos enemigos gracias a su gran tamaño, lo que impide que sean perseguidos por otras especies de tiburones. Solamente aquellos ejemplares más jóvenes pueden verse expuestos a este tipo de amenazas.

Alimentación de los tiburones tigres

Alimentación

Los tiburones tigres se caracterizan por tener el espectro más amplio de alimentos entre todos los tiburones. Pueden comer casi cualquier cosa, desde tortugas hasta aves, así como otros tiburones y peces. Además de estas presas, los tiburones tigres pueden comer incluso algunos tipos de residuos como neumáticos, clavos o placas de automóviles, algo que muchas veces ha sido documentado por los exámenes realizados en el estómago de ejemplares capturados. Por esta razón, muchas personas le otorgaron el apelativo de “comedores de basura”.

En realidad, es precisamente su variada gama de alimentos y su mecanismo de masticación tan particular lo que permite arrojar una luz diferente sobre este comportamiento, pues su falta de especialización nos indica un desarrollo mucho mayor. Los tiburones tigre se consideran especiales, debido a la gran variedad de presas que pueden comer, a diferencia de otras especies que se especializan en un rango más selectivo de presas.

Por lo tanto y en términos evolutivos, una especie de tiburón que puede crecer hasta una longitud de cinco metros siempre contará con mayor ventaja selectiva si no limita el número de presas. Los tiburones de este tamaño necesitan una gran cantidad de energía, y una disminución en el número de presas bien podría representar una amenaza para estas formas de vida tan altamente especializadas.

Mecanismo de masticación

Los dientes y las mandíbulas del tiburón tigre son elementos que diferencian a esta especie de otros tiburones grises y en general, de la mayoría de las especies de tiburones. Mientras que los dientes de otros tiburones se encuentran diseñados de modo que pueden cortar a sus presas con la mandíbula superior y agarrarlas con la mandíbula inferior, los tiburones tigres poseen filas de casi 24 dientes idénticos tanto en la parte superior como inferior de sus mandíbulas. Estos dientes poseen regiones cortantes pero también serradoras, mientras que un componente posterior dentro de la boca permite protegerlos de la presión que puede ejercer este tiburón en sus mandíbulas, la cual puede ascender a tres toneladas por centímetro cuadrado.

Mecanismo de masticación de los tiburones tigres

También, a diferencia de otros tiburones, las mandíbulas del tiburón tigre presentan una forma más cuadrada que rectangular. El cartílago presente en esta región converge en ángulo recto justo al medio del hocico, lo que le brinda finalmente su apariencia tan singular.

Reproducción

El proceso de embarazo para los tiburones tigre toma entre 15 y 16 meses. Habitualmente, los jóvenes nacen con una longitud de 50 a 70 centímetros, pero dependiendo de donde nacen, los jóvenes también pueden alcanzar dimensiones mucho más grandes. Por ejemplo, cerca de Hawái, las crías de tiburón tigre alcanzan entre 80 y 90 centímetros de longitud. El número promedio de crías por cada camada es de 41 aproximadamente, un número que puede oscilar entre los 10 ejemplares o incluso, 80.  Las hembras de esta especie podrán dar a luz cada tres años. No se conoce a ciencia cierta si los machos poseen un ciclo reproductivo similar, pero se presume que estos poseen más de un ciclo anual. Los tiburones tigre se considera la única especie de tiburón gris que no gestan sus crías a través de una placenta, aunque se desconoce si este hecho debiera ser considerado como un método más primitivo de reproducción.

Distribución

Los tiburones tigre se encuentran en prácticamente casi todas las regiones tropicales y de climas más moderados del planeta, prefiriendo las aguas turbias y los estuarios. Además de estas áreas, también pueden ser hallados cerca de los grupos de islas que conforman las Islas Marshall, en Hawái, Tahití o las Galápagos.

Comportamiento

Muy poco se conoce sobre el comportamiento de los tiburones tigre. Estos tienden a ser más activos durante la caída de la noche y la madrugada, demostrando diferentes patrones de conducta en varias regiones y en dependencia de la hora del día. Por lo general, los tiburones tigres permanecen en regiones más superficiales durante la tarde y parte de la noche, prefiriendo descender hacia mayores profundidades a lo largo del día. Los ejemplares jóvenes parecen ser más activos durante el día que en la noche, demostrando además una tendencia a aparecer directamente debajo de la superficie del agua.

Encuentros entre tiburones y seres humanos

Encuentros con seres humanos

Las personas que no están familiarizadas con estos animales deben evitarlos a toda costa. Se trata de tiburones muy curiosos, y que pueden ser muy persistentes ante encuentros con algunos buzos. En este sentido, a pesar de que la tasa de accidentes no es de destacar, no podemos negar que la mayoría de los incidentes ocurridos en aguas tropicales, han sido atribuidos a los tiburones tigre. No obstante, el peligro de ser mordido por un tiburón tigre es realmente muy pequeño, como también sucede con el resto de las especies de tiburones. En Hawái, una región frecuentada por numerosos tiburones tigre, la tasa de accidentes no excede de uno cada año.

Mitología

Resulta de algún modo sorprendente el hecho de que los antiguos habitantes hawaianos hayan otorgado un mismo nombre para el tiburón tigre y el tiburón blanco: “Niuhi”. Muchas especies de tiburones que se encuentran en las aguas de Hawái fueron tan honrados como sagrados, y aún se mantiene la creencia de que pueden ser reencarnaciones de los antepasados hawaianos.  No obstante, el “Niuhi” fue considerada una especie más temida que adorada, y su presencia en esta región dio lugar a numerosos relatos mitológicos.

Estas leyendas sugieren que muchos de los reyes que vivieron en la antigüedad, obtenían las premoniciones de eventos futuros a través del consumo de los ojos de “Niuhi”. Se dice incluso que la madre del rey más famoso de Hawái, el rey “Kamehameha” (nacido alrededor de 1753 y habiendo muerto el 8 de mayo 1819) pidió un plato de ojos de “Niuhi” durante su embarazo, pues supuestamente con ello mejorarían las cualidades de liderazgo del futuro rey que llevaba en su vientre. Los tiburones tigres siempre han sido considerados una especie muy particular de tiburón, no solo en el Pacífico, sino también en las Maldivas, donde además se les conoce como “Femunu”.

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